Der Abgrund der Zeit

John Playfair (1748–1819) war ein schottischer Mathematiker und Naturforscher. Im Sommer 1788 besuchte er mit James Hutton die Küste bei Siccar Point. Am Ufer trafen zwei Gruppen von Gesteinsschichten in einem auffälligen Winkel aufeinander. Eine einst nahezu waagerecht abgelagerte Folge stand jetzt fast senkrecht.

Die Lücke zwischen zwei Schichten

Die älteren Schichten mussten sich verfestigt haben, gekippt und abgetragen worden sein, bevor sich jüngeres Material darüber ablagern konnte. Den Besuchern zeigte sich die Reihenfolge an einer einzigen Berührungsfläche. Von den langen Zeiträumen dazwischen konnte keiner etwas sehen.

Dem Geist schien schwindlig zu werden, als er so weit in den Abgrund der Zeit blickte. Während wir dem Philosophen mit gespannter Aufmerksamkeit und Bewunderung zuhörten, wie er uns die Ordnung und Abfolge dieser erstaunlichen Ereignisse entfaltete, wurde uns bewusst, wie viel weiter der Verstand bisweilen zu gehen vermag, als die Vorstellungskraft ihm zu folgen wagt.

– John Playfair, The Works of John Playfair, volume IV, S. 81.^[1]

Playfair wählt für seine Erinnerung eine aufschlussreiche Zeitform. Die Männer stehen am selben Ufer und hören noch, wie Hutton seine Erklärung entfaltet. Während er spricht, müssen sie in Gedanken bereits das frühere Meer, die Hebung der Schichten und eine neue Ablagerung durchlaufen haben. Der Schwindel stellt sich mitten im Zuhören ein. Wie wenig Zeit dazu an diesem Tag nötig war, erwähnt Playfair gleich danach fast beiläufig. Die kleine Gruppe kehrte mit mehr Stoff zum Nachdenken von einem einzigen Ausflug zurück, als bisweilen Jahre der Arbeit einbrachten. Die Gegenüberstellung gibt dem Ausdruck vom Abgrund seine menschlichen Maße. Ein Beobachter kann an einem Nachmittag auf die Spur einer Geschichte geraten, für deren Dauer ihm jede eigene Erfahrung fehlt.

Wie weit die Vorstellung reicht

Erst Jahre später erzählt Playfair von dem Schwindel, den Huttons Erklärung hervorrief. Der „Abgrund“ öffnet sich beim Denken. Die Abfolge lässt sich Schritt für Schritt begründen. Sich die Dauer jedes einzelnen Schritts wirklich vorzustellen, ist eine andere Erfahrung.